Ogni anno il Pianeta produce circa 2,6 miliardi di tonnellate di rifiuti solidi urbani, una quantità tale da ricoprire l’intera città di New York con una coltre profonda dieci metri. Lo smaltimento, il trattamento e l’incenerimento dei rifiuti sono responsabili di circa il 4% delle emissioni globali di gas serra. Inclusa quasi una quota del 20% delle emissioni antropogeniche di metano, gas climalterante con un potenziale di riscaldamento notevolmente superiore rispetto all’anidride carbonica. In questo scenario, il nuovo rapporto pubblicato dall’Iea, intitolato Synergies between waste reduction, resource efficiency and energy systems decarbonisation, preparato su richiesta della Presidenza turca della Cop31, traccia la rotta per coniugare la transizione ecologica con i principi dell’economia circolare e la riduzione dei rifiuti.
La presidenza della Cop31 ha fissato l’ambizioso obiettivo di ridurre l’aumento previsto della generazione globale annua di rifiuti solidi urbani di almeno il 50% entro il 2035, allineandosi allo scenario ad alta ambizione della Banca Mondiale. Tale traguardo punta a contenere la crescita dei rifiuti dai circa 2,7 miliardi di tonnellate del 2022 a 2,9 miliardi nel 2035, arginando la proiezione a tendenza costante che vedrebbe il volume salire a 3,2 miliardi. Intervenire su questi volumi significa non solo tutelare l’ambiente e la salute pubblica, ma anche incidere in modo drastico sulle emissioni climalteranti complessive.
Tre pilastri d’azione per tagliare 1,5 gigatonnellate
Il documento individua tre aree ad alto potenziale d’intervento in cui la riduzione dei rifiuti, l’efficienza nell’uso delle risorse e la decarbonizzazione dei sistemi energetici si integrano reciprocamente. Un pacchetto coordinato di misure in questi tre ambiti potrebbe abbattere le emissioni globali di gas serra di oltre 1,5 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno entro il 2035. Un risultato paragonabile all’azzeramento delle emissioni generate da metà del parco auto mondiale.
- Prevenzione dei rifiuti ed efficienza dei materiali. Agire nelle fasi di progettazione, fabbricazione e consumo per evitare gli sprechi alla fonte e ottimizzare l’impiego di risorse nei settori intensivi (come acciaio, cemento, prodotti chimici, alluminio e carta) offre un potenziale di riduzione di circa 0,7 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno entro il 2035.
- Raccolta, selezione e riciclo migliorati. Ottimizzare i flussi di fine vita consente di recuperare materiali preziosi, riducendo la domanda di materie prime vergini e tagliando almeno 0,4 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno entro il 2035.
- Recupero energetico sostenibile. Sfruttare i rifiuti organici residui tramite digestione anaerobica e produzione di biogas e biometano permette di evitare le pericolose emissioni di metano derivanti dalla decomposizione in discarica. Fornendo al tempo stesso vettori energetici puliti in sostituzione dei combustibili fossili, con un risparmio stimato di almeno 0,6 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno entro il 2035.
Efficienza dei materiali e catene del valore industriali
Il settore industriale e i cinque materiali chiave — acciaio, cemento, sostanze chimiche e plastiche, alluminio, carta e cellulosa — rappresentano oggi il 65% del consumo energetico industriale e il 75% delle relative emissioni di anidride carbonica. Applicare criteri di efficienza dei materiali significa ripensare l’intera catena del valore, a partire dal design di edifici, infrastrutture e veicoli.
Nel settore edilizio, ad esempio, la riqualificazione e il recupero del patrimonio esistente anziché la demolizione e ricostruzione consentono risparmi straordinari di carbonio incorporato. Analogamente, sistemi urbani di riuso degli imballaggi, riducono drasticamente la domanda di contenitori monouso.
Secondo le proiezioni dello scenario Net zero emissions (Nze) dell’Iea, un’applicazione ambiziosa dell’efficienza dei materiali ridurrà la domanda globale di acciaio, cemento e prodotti chimici ad alto valore di oltre il 5% nel 2035 rispetto a uno scenario basato sulle politiche attuali, tagliando i consumi energetici e le relative emissioni industriali in modo strutturale.
Raccolta differenziata, selezione avanzata e prospettive per le plastiche
Il secondo grande asse strategico riguarda il miglioramento della gestione dei rifiuti a fine vita. Se metalli pesanti come acciaio e alluminio registrano tassi di riciclo globali già elevati (attorno rispettivamente all’80% e al 65%), la situazione della plastica richiede un cambio di passo radicale. Attualmente solo circa il 20% dei rifiuti plastici di fine vita viene raccolto per il riciclo, e la quota effettivamente reinnestata nella produzione si ferma al 15% circa.
Il rapporto evidenzia come il riciclo globale della plastica possa raddoppiare entro il 2035 grazie a sistemi di raccolta più rigorosi, a una migliore selezione dei polimeri e all’innovazione tecnologica nei processi di riciclo meccanico e chimico. Complessivamente, il rafforzamento delle attività di raccolta, cernita e riciclo su tutti i materiali genererà riduzioni di emissioni pari ad almeno 0,4 gigatonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno entro il 2035.
Il ruolo chiave del biogas e del recupero energetico dai rifiuti organici
Anche in un’economia orientata verso il modello zero rifiuti, esisteranno sempre flussi residui difficili o non economici da riciclare, primi fra tutti i rifiuti organici alimentari e vegetali. Se smaltiti in discariche incontrollate o discariche a cielo aperto prive di ossigeno, tali materiali generano ingenti quantità di metano, un gas climalterante con un potenziale di riscaldamento a vent’anni pari a circa 80 volte quello dell’anidride carbonica.
La modellizzazione geospaziale dell’Iea rivela un potenziale enorme e ancora inespresso per i biogas, che includono biogas e biometano ricavati da residui agricoli, letame, fanghi di depurazione e rifiuti solidi urbani. Su scala globale, si potrebbero produrre in modo sostenibile quasi 900 miliardi di metri cubi equivalenti di gas all’anno (pari a 32 exajoule), in grado di soddisfare oltre il 20% dell’odierna domanda mondiale di gas naturale. I rifiuti solidi urbani da soli potrebbero generare quasi 100 miliardi di metri cubi equivalenti.
Priorità di policy per accelerare la transizione circolare
Per tradurre questi obiettivi in realtà, i governi sono chiamati ad adottare un approccio strutturato in due fasi: mappare le opportunità e le barriere specifiche del proprio contesto nazionale, e implementare un mix coerente di politiche mirate e trasversali.
Tra le priorità individuate dall’Iea figurano l’inserimento dell’efficienza delle risorse nelle normative fiscali e negli appalti pubblici, la revisione delle regole di ecodesign per favorire la durabilità e la riparabilità dei prodotti. Oltre alla destinazione di finanziamenti adeguati per le infrastrutture di raccolta e trattamento, e l’offerta di incentivi per la produzione di bioenergia da scarti organici.
Soltanto attraverso un’azione coordinata tra istituzioni locali, governi nazionali e settore privato sarà possibile imprimere la svolta decisiva verso un’economia a zero rifiuti e a basse emissioni.
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