L’attuale potenziale di produzione sostenibile di biogas è di circa 1.000 miliardi di metri cubi, pari a un quarto della domanda globale di gas naturale. Entro il 2050, questa cifra salirà a quasi 1.400 miliardi di metri cubi, con una riduzione dei costi medi del 20%, trainata principalmente dall’aumento delle rese agricole, dagli effetti dell’apprendimento tecnologico e dalle economie di scala. Lo rileva il report Outlook for Biogases and Biomethane pubblicato dall’Iea: dal 2020 sono state introdotte oltre 50 nuove politiche a sostegno del biogas, a fronte di un crescente riconoscimento da parte dei Paesi dei suoi benefici.
Attualmente, l’80% del potenziale sostenibile per la produzione di biogas si concentra nei mercati emergenti e nelle economie in via di sviluppo, guidate da Brasile, Cina e India. In India, in particolare, il potenziale è superiore al suo consumo di gas naturale. Gli Stati Uniti hanno il potenziale maggiore tra le economie avanzate. L’Unione Europea utilizza la quota maggiore, pari a circa il 40%, del suo potenziale sostenibile, rispetto a meno del 5% in India.
Biometano nelle infrastrutture del gas esistenti
Le tecnologie e le catene di approvvigionamento necessarie per la produzione di biogas “sono mature e ben note, e ottengono ottimi risultati in termini di sicurezza energetica”, come emerge dal rapporto. Biogas e biometano vengono prodotti in prossimità dei luoghi di consumo, la maggior parte dei materiali necessari tende ad essere di provenienza nazionale e possono contribuire a creare occupazione e reddito per le comunità rurali. Inoltre, i biogas sono fonti di energia distribuibili, il che può aiutare a bilanciare domanda e offerta, e il biometano può essere utilizzato senza modifiche sostanziali alle infrastrutture del gas esistenti.
Secondo il rapporto, raggiungere una diffusa competitività in termini di costi richiederebbe, ad esempio, un sostegno politico mirato o una tariffazione dell’anidride carbonica. Ciononostante, l’analisi rileva che una produzione di biometano cinque volte superiore a quella attuale a livello globale potrebbe essere sviluppata a un costo pari o inferiore ai prezzi all’ingrosso prevalenti del gas naturale. Inoltre, “la competitività del biogas migliora notevolmente quando le politiche ne riconoscono i numerosi benefici collaterali”, come la riduzione delle emissioni di metano nel settore agricolo e la produzione di sottoprodotti che possono essere utilizzati come fertilizzanti sostenibili.
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Biogas e biometano marginali nel mix energetico: barriere
Tuttavia, come mette in luce l’analisi, biogas e biometano svolgono ancora un ruolo relativamente marginale nel mix energetico globale: “Mentre le attività umane generano miliardi di tonnellate di rifiuti organici ogni anno, meno del 5% delle potenziali materie prime sostenibili viene attualmente utilizzato per la produzione di biogas e biometano”. Numerose sono le barriere normative ed economiche che oggi frenano la diffusione del biogas. In media, lo sviluppo di un progetto nel settore richiede dai due ai cinque anni, ma in alcuni casi possono essere necessari fino a sette anni solo per ottenere le autorizzazioni necessarie. E sebbene le tecnologie di base esistano da anni, i costi di produzione del biometano rimangono significativamente superiori a quelli del gas naturale in molti mercati.
I costi di produzione del biometano presentano un’ampia gamma, con il 90% del potenziale compreso tra circa 8,80 euro per gigajoule (GJ) e poco oltre 26 euro/GJ. I mercati emergenti e le economie in via di sviluppo in Asia presentano in genere i costi più bassi, con 40 miliardi di metri cubi disponibili a meno di 8,80 dollari/GJ. “Circa 45 miliardi di metri cubi di potenziale di biometano potrebbero essere sfruttati in diverse parti del mondo a un costo pari o inferiore ai prezzi all’ingrosso prevalenti del gas naturale” evidenzia l’Agenzia nel rapporto. Questa cifra è già più di 5 volte superiore all’attuale produzione globale di biometano.
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Prevenire danni ambientali dalla dispersione dei rifiuti ed emissioni di metano
L’analisi suggerisce di valutare le esternalità positive del biogas può contribuire a colmare il divario di competitività con il gas naturale. Ad esempio, il biogas contribuisce a prevenire i danni ambientali causati dalla dispersione dei rifiuti, oltre a evitare le emissioni di metano che altrimenti si sarebbero verificate. “L’applicazione coordinata delle migliori pratiche per la gestione del metano è essenziale per sostenere la sostenibilità ambientale del biogas”. I dati suggeriscono che gli attuali impianti di biogas e biometano emettono metano in una quantità compresa tra il 2% e il 5,5% della loro produzione, ben al di sopra dei livelli medi del settore petrolifero e del gas. Pratiche come lo stoccaggio chiuso del digestato, la combustione dei gas di scarico durante i processi di upgrading del biogas e i programmi di rilevamento e riparazione delle perdite sono fondamentali.
“L’aumento del biogas apporta benefici alla sicurezza energetica” sostiene il rapporto, soprattutto nelle regioni importatrici di carburante. La produzione di biometano nell’Unione Europea, secondo i dati, evita già la necessità di importare circa 15.000 barili al giorno (kb/d) di petrolio e 2 miliardi di metri cubi di gas naturale ogni anno. Entro il 2035, nello scenario degli impegni annunciati, il biogas eviterà rispettivamente 50.000 barili al giorno e 7 miliardi di metri cubi di gas naturale. Riduce anche le emissioni, laddove la produzione e il trasporto del biogas siano effettuati in modo responsabile.
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