Batteri fotosintetici nelle ‘zone morte’ dell’Oceano

Si trovano nella fascia tropicale della Terra, nella zona compresa tra il Messico e il Perù nel Pacifico, su entrambi i lati dell’India bagnati dall’Oceano Indiano arrivando a costituire l’8% della superficie degli Oceani. Sono le OMZ, le cosiddette aree intermedie dell’Oceano nelle quali la concentrazione di ossigeno è molto bassa e la maggior parte degli animali marini non riesce a sopravvivere ad eccezione di meduse o cefalopodi. 

La scoperta di un nuovo ecosistema

Grazie ai progressi fatti sul fronte degli strumenti di misurazione si sono potuti studiare i segni di vita e i processi presenti in queste zone, tra cui anche la fotosintesi. “Abbiamo scoperto dei cianobatteri fotosintetici attivi, i Prochlorococcus, che sono in grado di produrre ossigeno in questi ambienti totalmente anossici. Quest’ossigeno viene poi immediatamente consumato dai batteri per produrre nitriti e nitrati”, spiega sul sito Science et Avenir Aurélien Paulmier, ricercatore IRD (Institut de Recherche pour le Developement) e co-autore dello studio recentemente pubblicato su PNAS. Si tratta, quindi, di un nuovo ecosistema dove i batteri creano delle colonie e in cui i processi di produzione e consumo di ossigeno sono efficacemente accoppiati. 

L’impatto sul clima

Questi microrganismi presenti nelle OMZ contribuiscono alla regolazione delle sostanze azotate dell’Oceano, alla base della catena alimentare marina. Rilasciano inoltre delle grandi quantità di gas, tra cui gas a effetto serra come CO2, metano e N2O. A livello locale le sostanze prodotte da questi microrganismi possono avere un impatto sul clima in quanto le nuvole sono in parte controllate dai gas prodotti dal mare. In particolare la reazione che avviene nelle zone OMZ ha impatti su tutto l’ecosistema perchè si attivano dei processi accoppiati: il rilascio di CO2, infatti, porta a un’acidificazione più accentuata dell’acqua di mare e alla produzione di gas tossici come il solfuro di idrogeno.